Descubren cuáles fueron los primeros animales de la Tierra: vivieron hace 700 millones de años

Lasmedusas peine fueron los primeros animales de la Tierra hace cerca de 700 millones de años, por delante de las esponjas. Esa es la conclusión de un análisis cromosómico realizado por varios investigadores y publicado este miércoles en la revista Nature.

Durante más de un siglo, los biólogos se han preguntado cómo eran los primeros animales cuando surgieron por primera vez en los antiguos océanos. Buscando entre los de aspecto más primitivo de la actualidad, los científicos redujeron gradualmente las posibilidades a dos grupos: esponjas, que pasan toda su vida adulta en un lugar filtrando alimentos del agua de mar; y medusas peine, depredadores voraces que reman a través de los océanos del mundo en busca de alimento.

Los investigadores utilizaron un enfoque novedoso basado en la estructura cromosómica para llegar a una respuesta definitiva: las medusas peine o ctenóforos se convirtieron en el primer linaje en ramificarse del árbol de los animales. Las esponjas fueron las siguientes, seguidas por la diversificación de todos los demás animales, incluidos los humanos.

Aunque los investigadores determinaron que el linaje de los ctenóforos se ramificó antes que las esponjas, ambos grupos de animales continuaron evolucionando a partir de su ancestro común. Sin embargo, los biólogos evolutivos creen que estos grupos aún comparten características con los primeros animales y que estudiar estas primeras ramas del árbol de la vida animal puede arrojar luz sobre cómo surgieron y evolucionaron los animales hasta la diversidad de especies de ahora.

'El ancestro común más reciente de todos los animales probablemente vivió hace 600 o 700 millones de años. Es difícil saber cómo eran porque eran animales de cuerpo blando y no dejaron un registro fósil directo. Pero podemos usar comparaciones entre seres vivos animales para aprender sobre nuestros ancestros comunes', indica Daniel Rokhsar, profesor de biología celular y molecular de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos) y coautor del artículo junto con Darrin Schultz y Oleg Simakov, de la Universidad de Viena (Austria). 'Es emocionante: estamos mirando hacia atrás en el tiempo donde no tenemos esperanza de obtener fósiles, pero al comparar genomas, estamos aprendiendo cosas sobre estos ancestros muy tempranos'.

Comprender las relaciones entre los linajes de animales ayudará a los científicos a comprender cómo evolucionaron con el tiempo las características clave de la biología animal, como el sistema nervioso, los músculos y el tracto digestivo, dicen los investigadores.